睡眠中に呼吸の止まる方がいます。
初めは軽症で、年々ひどくなりますが、ほとんど日中は無症状で、たまに昼間に眠気を感じる程度です。
「寝ているときに息が止まってもいいじゃないか」──。
「昼間居眠りしたっていいじゃないか」──。
そう考える方もおられるかもしれません。
しかし、こうした症状を放置しておくと、大きなリスクを抱えたまま人生を歩むことになります。近年、睡眠呼吸障害が心筋梗塞や脳卒中（脳梗塞、脳出血）を引き起こす大きな原因であることが分かってきました。

息が止まるということは、血液によって運ばれる酸素が体内で不足することを意味します。酸素を大量に消費する脳は特に大きなストレスにさらされます。脳が酸欠状態になると、まず脈拍を上げ、血圧を高めることで、なんとか脳に酸素が届くよう対処します。すると、何の症状もなく、脈が速くなり、血圧が上がることで、頻脈、高血圧の状態になっていきます。この変化は夜間の睡眠中だけでなく、一日中続きます。

この状態が数年続いて一定レベル以上の脈拍数・血圧値に達しすると、いくら頑張っても体内の隅々まで酸素は行き渡らなくなります。すると慢性的な低酸素血症となり、脳の神経細胞は危機的状態に陥ります。そうすると、ストレス状況で放出されるコルチゾールというホルモンが過剰に分泌され、このコルチゾールの作用によって血糖値が上昇。高血糖が持続すればインスリン抵抗性（※インスリンが分泌されているにも関わらず、インスリンが臓器に作用しづらくなり、血糖を臓器に取り込むために、より多くのインスリンを必要とする状態）を介して、糖尿病に至ります。

また、高血糖状態が長期間続くと血管が傷つき、血流が悪化します。細い動脈だけでなく、太い動脈もダメージを受けて傷つきます。そして、血管壁の傷んだ部分にコレステロールなどが溜まって内腔が狭くなったり、血管がもろくなる動脈硬化が生じます。 動脈硬化が進行して動脈が詰まってしまうと、そこから先の血流が途絶え、血液によって栄養分が供給されなくなった組織は死んでいきます。このような状態が、心臓を動かす筋肉に血液を送っている冠動脈で起きるのが心筋梗塞、脳の動脈で起きるのが脳卒中です。 糖尿病の人はそうでない人に比べて心筋梗塞のリスクが2～4倍、脳卒中のリスクが2～3倍あるといわれています。

一方、頻脈、高血圧そのものによっても、心筋梗塞や脳卒中を招きます。成人の場合、脈拍数は毎分およそ60回程度が一般的であり、このリズムによって血液の流れは「整流」となって体の隅々まで行き渡ります。ところが、脈拍が上昇すると「整流」が「乱流」に変わり、血液がよどんで、血管壁を傷つけ、動脈硬化が生じるのです。 また、高血圧も同様に血管に負担がかかる一因となります。特に夜間高血圧は心筋梗塞や脳卒中のリスクが高まることが知られています。

さらに、睡眠呼吸障害は“睡眠の質”を下げることも問題です。夜間頻尿・だるさ（倦怠感）・集中力の欠如・交通事故などの原因となります。このように睡眠呼吸障害を放置しておくと、QOL（生活の質）の低下を招くとともに、生活習慣病や命に関わる病気の発症につながります。

睡眠呼吸障害の代表的な疾患が「睡眠時無呼吸症候群」です。当クリニックでは、糖尿病代謝疾患を専門とする医療チームが睡眠時無呼吸症候群や生活習慣病の治療に当たります。これまで述べた通り、睡眠呼吸障害が頻脈、高血圧、糖尿病、動脈硬化といった生活習慣病と密接に関わり合っているため生活習慣病の発症防止・進展抑制に「良質な睡眠」は欠かせないと考えています。